Соломон Нортап, свободный чернокожий гражданин, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудился и заботился о своей семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его ждал ужасный сюрприз: вместо обещанной работы Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых он, лишенный свободы и прав, вынужден был выживать в жестоких условиях южных плантаций, не теряя надежды на освобождение.